— Ми обов'язково напишемо Рангоні. Сьогодні ж!..
Далі вони рухались мовчки, на підвищеннях, об'їжджаючи смереки, разом їхати не випадало. Мнішек, де міг, пропускав царевича вперед. Хто він насправді, цей загадковий царевич? Тільки не розстрига Гришка. Почувалося, що той добре вихований і багато знав. Навряд, щоб виріс він у боярській родині, у нього звички не жителя московського краю. Може, син когось із московських вельмож, що втекли до Польщі за Іоанна? Як Глинський! А може, він дійсно побочний син Стефана Баторія, подейкують і таке. Тільки не вихованець московських монастирів, як він ото переконує. Бо чому б, якщо його хтось порятував у дитинстві і так вишукано виховав, він стільки блукав, як жебрак, по Україні?! Впливові рятівники могли б віддати дійсного царевича на виховання навіть королеві!..
Карпати були поруч. Почет невідступно рухався за Мнішеком та його царственим гостем. Природа вражала своєю красою. На рідколіссі та заливних луках не ходила хліборобська рука, лише зрідка траплялися гурти худоби з поодинокими пастухами.
Коло одного вигорка, що звертав круто вліво у лісові нетрі, воєвода притишив ходу жеребця. Став і почет, дотримуючись дистанції. Натягнувши повіддя, царевич запитливо глянув на співбесідника, Мнішек когось чекав, але не хотів того видавати. Ті, кого воєвода вижидав, явно запізнювались.
Та ось із-за смерек виринула група вершників, першою на покритому багатою попоною коневі саврасої масті їхала якась панна, її супроводжувало кілька десятків вершників, переважно жінок.
Аж тепер Мнішек легко для його огрядного тіла скочив на траву, слідом за ним зробив те і царевич.
— Яка приємна несподіванка, моя дорогенька доню!
Вродлива молода панна у довгій сукні амазонки, із розкиданими вітром кучерями, що вибивалися з-під дорого прикрашеного пір'ям берета, натягнула повіддя скакуна, по вроді своїй під стать вершниці, і осадила його перед Мнішеком.
«Яка енергійна особа, — подумав про неї царевич. — І взагалі, чи є що чарівніше вродливої дівчини на коневі!»
Дівчина справді була красунею. Гарні риси обличчя у хвилюючому плетиві кучерів, що спадали на округлі плечі, в променястих очах розум і сила, тільки тонкі губи та вузьке підборіддя придавали її обличчю сухого і хитрого виразу.
Але царевич того не помічав, захоплений вродою дівчини. Йому здалось, що за життя такої він ще не бачив.
Мнішек протягнув руку амазонці і допоміг опуститись на землю. Та незалежно уклонилась гостеві.
— Моя донька Маріанна! Хоч ми називаємо її просто Мариною, ваша царська світлість!
Палкий і темпераментний за натурою царевич поїдав світську красуню захопленим поглядом. В одязі, що вигідно виділяв її струнку дівочу постать, енергійна і незалежна, вона справила на молодого чоловіка величезне враження.
Він приклався губами до білої дівочої руки і не знав, що сказати.
— О царевичу, яка честь для мене!
Є кілька романтичних версій про їхнє знайомство.
Про її гордість і кокетство ходили легенди. Вона до тонкощів уміла розпалювати пристрасті молодих людей, закоханих у неї. Він знав її молодшу сестру красуню Урсулу, та Марина видалась царевичу набагато принаднішою, він аж тремтів від хвилювання, усе ще не випускаючи пещеної духмяної руки дівчини.
Марина неприховано грала красивими очима, трохи завузькими губами, усією доладною фігуркою, намагаючись сподобатись гостеві.
І в неї виходило.
Для царевича на землі були лише вони удвох. Розгубленість не покидала його протягом тої короткої зустрічі, і тоді, як вона знову опинилась на коні, кинувши в його бік обнадійливий погляд.
Дальша мандрівка в глибину Карпат видалась йому нецікавою. Царевич Дмитрій одразу й назавжди закохався у Марину Мнішек.
Тільки піднялося сонце й пригріло по-літньому теплу землю (а може, так їй відалось?), а дівчина у чім стояла гайнула до Дніпра. Єй-єй не холодно — підставляла під сонячні промені оголені плечі. Вітер дув десь з лівобережжя, ніс вигріті запахи тамтешніх заплавних гаїв і озер.
Доля не утрималась від спокуси: а раптом побачить когось із київських козаків! — і прошмигнула гомінким весняним ярмарком. Хоч як їх розпізнати?
«Здуріла зовсім», — посміялася сама з себе.
Власне, і до Дніпра бігла за тим — подивитись на судна, що пливли згори. Коли б не дівоча гордість, розпитувала б у кожного про молодого козака Розтопчу з Подолу, найдорожчу для неї людину.
Та дівчата уміли тоді чекати.
Доля не могла знати, що Левко, який полонив її серце, знаходиться далеко від Києва, на самому краю української землі. Але знала, що він примчить до неї, як тільки зможе.
Буйна черкаська весна підходила до кінця. Чиста дніпровська вода дихала прохолодою, та від того ще більше хотілось рухатись, пірнати і якомога вище вискакувати з води, щоб обігрітися на сонці. Доля пронизувала водяну товщу своїм зугарним молодим тілом, почуваючи себе русалкою. Набравши повні груди повітря, вона опускалась до піщаного дна і пливла на глибінь, вигинаючись, як щука, розганяючи зграї мальків, намагалася осідлати здоровенного судака, що безбоязно пройшов під нею, мало не торкаючись її рук.
— Боже, як хороше! — спливла горілиць на поверхню, щоб знову набрати повітря і шугнути вниз у прозору водяну безвість.